Спасо-Преображенский монастырь в Ярославле — один из старейших не только в области, но и во всей России. Датой его основания считается XI век, но прославило его, пожалуй, не это: именно на территории Спасо-Преображенского монастыря был найден величайший памятник древнерусской литературы — «Слово о полку Игореве». Многие неверно называют монастырь ярославским кремлем, но они неправы — городская крепость располагалась в другом месте, была деревянной и до нашего времени не сохранилась.
Со дня своего основания монастырь считался «княжеским». Впоследствии он имел тесные связи с княжеским двором — помогал принимать политические решения (не без выгоды для себя), а святые отцы были духовными наставниками правителей Ярославского княжества. В Спасо-Преображенском монастыре была и усыпальница местных князей, позже расширившаяся: здесь хоронили бояр, дворян, других именитых представителей городской знати. За право быть похороненным у монастырских стен нужно было заплатить в церковную казну, что значительно обогащало монахов. Впрочем, до наших дней некрополь не дожил, будучи утерянным еще в XIX веке, но фрагменты некоторых надгробий сохранились и увидеть их можно и теперь.
После присоединения княжества к Москве монастырь все так же стремился к власти — великокняжеский и царский дворы были благосклонны к обители, щедро одаривая ее (один только Иван IV за годы правления даровал 55 грамот, передававших монахам земли, деньги, освобождая от налогов). В результате к XVII веку монастырь становится одним из крупнейших землевладельцев на Руси.
Важность монастыря в политической жизни России была доказана не раз, причем не только словом, но и делом: в Смутные времена стены Спасо-Преображенского монастыря выдержали 24-дневную осаду войсками интервентов, а в 1612 году именно здесь располагался штаб дружин Минина и Пожарского перед решающим броском на Москву.
В XVI веке в монастыре случился большой пожар, после которого многие строения подвергаются реконструкции и перестройке. Не менее крупные изменения в архитектуре ансамбля были обусловлены и преобразованием его в Архиерейский дом указом Екатерины II в 1747 году.
Сегодня попасть на территорию монастыря можно через ворота, пробитые для удобства лишь в XIX веке. Ограда также была значительно изменена — на месте старых сооружений выстроили новые. Крепостные стены достаточно толстые — до 3 метров, общая их длина невелика — 720 метров. Некогда стены охраняли 6 больших башен, но до нашего времени дожили лишь две из них (Богородицкая и Углицкая). Современные же угловые башенки были возведены для красоты лишь в XIX столетии.
Один из самых древних архитектурных памятников монастыря — Спасо-Преображенский собор, построенный в 1516 году на месте сгоревшего деревянного храма. Он неоднократно переделывался, но восточный фасад хранит в себе часть архитекторской задумки — полукруглые апсиды, узкие окна в глубоких нишах…
С XVI века сохранилось здесь не так много строений: общемонастырская звонница, трапезная палата, Крестовая церковь. В южной части ограды можно увидеть святые ворота, появившиеся в 1516 году и служившие главным входом в монастырь — когда-то над ними располагалась надвратная церковь и вышка с колоколом.
В настоящее время монастырь Спасо-Преображенский монастырь является частью Ярославского государственного историко-архитектурного и художественного музея-заповедника.
