На Евроазиатском континенте — это самая крупная гидроэлектростанция. Ее строительство на сибирской реке Енисей началось в 1968 году. Сегодня высота плотины достигает 245 м, длина свыше 1 км, ширина у основания 110 м, а по гребню — 25 м. Первый из десяти агрегатов мощностью 640 МВт был запущен в 1978 году. В настоящее время все десять гидроагрегатов станции в общей сложности производят 6400 МВт, она считается третьей в мире по мощности.
Река Енисей в России самая полноводная, самая мощная, средний расход воды составляет 19,8 тысячи кубометров в секунду. При таком напоре можно смело строить не одну электростанцию. В 60-е годы XX века в советской стране родилась идея возвести на Енисее каскад электростанций: сначала Красноярскую, за ней Саяно-Шушенскую и так далее. И вся Сибирь сверкала бы огнями. Электроэнергии хватило бы и для Дальнего Востока, но ее строительство диктовалось не только стремлением получить дешевую электроэнергию — возле Енисея были обнаружены залежи мрамора, цветных металлов, сооружался алюминиевый завод.
В 19б8 году в Карловском створе строители начали отсыпку крупных камней и песка для создания перемычек котлована первой очереди, а через два года в основные сооружения плотины пошел бетон. Через пять лет удалось перекрыть русло Енисея, а в 1978 году заработал первый гидроагрегат Саяно-Шушенской ГЭС. Тогда же срочным порядком ниже по течению стали возводить контррегулирующую электростанцию, Майнскую, гораздо меньшей мощности, 381 МВт. Ее задача заключалась в том, чтобы сглаживать колебания уровня воды в Енисее, которые возникали при смене режимов работы верхней Саяно-Шушенской ГЭС.
Но все оказалось не так просто. Енисей показал свой напористый характер. Даже Майнская контррегулирующая не спасла от многих просчетов и недоделок в создании плотины. Дело в том, что ее пропускная способность составляет 13,5 тысячи кубометров воды в секунду. Во время особенно сильных паводков часть воды приходится пропускать мимо турбин — сбрасывать ее, но напор от этого не очень ослабевает. Водосборный колодец не выдерживает напора воды, которая низвергается на основание плотины со скоростью 54 м в секунду. От этого возникли дефекты, трещины в бетоне. Почти 75% бетонных плит у основания плотины оказались разрушены. Пришлось срочным порядком проводить ремонт, заполнять трещины композиционными материалами.
Даже неспециалисту понятно, чем грозит разрушение подобной плотины. Это означает затопление нижележащих городов и поселков: Саяногорска с 50 тысячами жителей и алюминиевым заводом, столицы Тувы Кызыла со 100 тысячами жителей. Водная стихия их просто сметет с лица земли.
В 1996 году после ознакомления с «болезнями» станции, плотины, водного напора Енисея эксперты пришли к выводу: необходимо соорудить два береговых дополнительных туннеля, которые брали бы на себя 4-5 тысяч кубометров воды в секунду. Их протяженность — 1100 м каждый, из них придется удалить 3,5 миллиона кубометров земли и уложить 100 тысяч кубометров бетона. Они будут гасить энергию несущейся на плотину воды.
Строительство Саяно-Шушенской ГЭС давно закончилось, но Енисей вынуждает снова и снова достраивать ее и укреплять. А из-за аварии 17 августа 2009 года полное восстановление ГЭС может занять несколько лет.
